人病了，要看醫生；樹木病了，也有「樹木醫生」——認可樹藝師(ISA Certified Arborist)來斷症！
一棵樹的健康如何、壽命能否長久，樹藝師就要從頭看起。
文﹕梁寶茵 圖﹕梁寶茵、資料圖片
1 葉子
樹木的葉子有如人類的指甲，都是反映其健康狀況的最佳指標。掃樹葉時，不妨看看掉落葉子的狀況。
憑落葉的情況，樹藝師先可初步斷症那棵樹是否患了全面性、系統性或局部性的疾病。如其中一條樹枝受傷或被蟲咬了，會造成局部性的落葉；如果枯葉現象是全面性的，那可能是樹幹、主要運輸系統、或大部分的樹根系統受疾病入侵；如果樹木的根部受傷、土壤乾燥，導致樹木缺氧而無法把充足水分輸送給葉子，掉落的葉子面積會因此而縮細，葉片的數量亦會減少。
此外，什麼類型的昆蟲現居於樹木裏、樹木有否被化學物質污染或受影響的程度等，若有各種樹木健康的懷疑，樹藝師觀察樹葉的顏色、形狀、數量和生長情況等表徵，已可為樹木初步斷症。
2 樹枝
樹枝頭枯萎是代表樹木開始衰老的警號，樹根受傷、土壤缺氧、水分供應不足等原因，都會使樹木無法輸送充足的水分，特別在高處地輸送水分特別困難，都會出現枝條不伸長、枯萎、枝上沒有葉子等現象。
水分蒸發的拉力，是樹根吸水的動力，若兩方力量不平衡，會造成導管內水柱中斷，所以水分無法向上輸送，也是造成枝條枯萎的原因。若樹枝頭漸漸向樹幹下方枯萎，代表土壤條件極差，要檢查樹根狀況；若樹枝頭健康，只是樹枝中間和末端枯萎，是因為陽光照明不足，這是自然現象，不會造成問題的。如果樹枝梢末端已吸收足夠陽光但仍枯萎時，應該是病蟲所害或培植方法錯誤而造成的。
此外，從樹的根基或較粗的樹幹長出小樹枝來，這類型的樹枝稱為「不定枝」。因為只有上方枝條枯萎或生病，樹木需用新枝條來代替製造養分，在緊急狀態下才會喚醒休眠芽從主幹直接長出「不定枝」，所以看見有「不定枝」出現，是代表樹木有生存危機，是黃燈的警號。這是一般樹木的枝條狀況，但樹種的不同，「不定枝」的長法也有差異。
3 樹幹
樹幹生病都被視為高度危險性，發生在樹幹內最嚴重的疾病是腐朽病，常出現樹幹中空、倒伏或折斷的情形，造成致命性的傷害。
木材腐爛主要是因為像菇類的真菌，將木材分解，腐朽的組織會變得鬆散而無法恢復。健康的樹木會在腐朽處快速增生以支撐樹體，所以樹幹內部變得空洞也能繼續存活。雖然從外觀看不出樹木的傷口或缺口，但是當樹幹出現膨脹時，腐朽菌可能正在侵蝕樹幹。
當風吹的時候，腐朽的樹幹周圍會承受較多的風力，因此容易折斷，為使每個部分都承受相同的風力，樹木會用最快速度加粗被腐朽處，補強力學支撐最弱的地方。而在快速膨脹的地方，因為老舊樹皮被撐大，新樹皮從裏面增生而出現縱向斑駁的模樣。
長出菇類的樹木、樹幹膨脹或有蟻巢，都有可能顯示樹體內部正在腐朽，要召叫「樹木醫生」來急診。
此外，樹木與人的皮膚一樣，傷口會有癒合能力，但必須確定樹幹被切割後的位置，有足夠空間讓新木增生縫合，否則亦會有腐朽的危機。
4 樹根
根部是負責吸收樹木生長的水分，樹木長得愈高大，所需的水分就愈多。在水分充足的地方，根部不用拓展也能吸收足夠的水分，所以根部涉及的範圍不會太大。但相反在土壤乾燥的地方，根部會往下深處生長，所以根部的生長範圍亦會擴大。而在強風的地方，根部為了不讓樹木倒塌，因而擴展到更深更廣的地方。
樹木長高長大後，根部也發展得出一定的深度和寬度，如土壤良好會有很多落葉，因為腐植質豐富，團粒構造使土壤發達。由於根生長於土壤中，無法觀察其生長情況，但樹木旁有建築物、柵欄，或進行道路工程的地方，就有可能傷害樹根。因為工程而切去根部，樹木無法吸收水分，更會產生更多疾病。假如根部被破壞，樹上的枝條會死亡，樹根或樹幹亦會長出「不定枝」。
此外，樹藝師亦會留意根部的生長平衡與否，附近有否長滿真菌菇類，這可能會影響結構性的危機。
最後，根部附近的土壤亦不能被踐踏或埋設工程，否則樹木不能吸收足夠的水分和氧氣，土壤動物無法生存，變成毫無生氣的土壤。
及早應診有得救
不時從新聞得知，某棵百年老樹到了病入膏肓的階段，被迫要斬下來，就此結束了老樹的壽命，令人惋惜。Eco Tree Service的本地樹藝師Nick McMahon解釋﹕「要看看樹本身有什麼問題和病況，如果樹木只是得一個病症，通常都不會去到斬樹的地步，但樹木與人的健康一樣，及早發現問題，趁早應診，救樹就有希望。」McMahon表示，樹木的健康怎樣對症下藥不能一概而論，因為不同樹種的問題也有不同，所以懷疑樹木生病，還是應該盡早召叫樹藝師來診斷。
剪枝適可宜止
在春季，很多人都愛修剪自己花園的樹，但McMahon勸喻﹕「修剪樹枝要適可宜止，切忌去頂(Tree topping)。」
去頂是指沒有經過任何修剪分析及計劃而把樹木絕大部分、甚至所有的樹枝及樹葉一拼去掉，使樹木變得光禿禿(如右圖)。進行去頂的目的主要是怕樹木生長過於高大，有塌下的危險，有些人亦因為怕樹木吸引鳥類，增加傳播禽流感的機會而把整個樹冠斬掉。其實每一種樹木都有自己獨特的樹形，去頂後會徹底改變其形態，而變成一根根像火柴一樣的「木頭」。由於樹木是依靠樹葉進行光合作用，樹葉就是樹木的「食物工廠」，去頂後就等同斷絕樹木的食物供應！
一般去頂後的樹都會大量長出枝條嫩葉，別以為這樣便等如樹木生長旺盛，又或去頂刺激了樹木再活躍起來。其實這只是樹木正為生存而進行最後的掙扎，是為了重建其食物工廠而急急生長出來的。它們並不是牢牢地連接在樹幹上，其結構並不安全，容易折斷。而且被去頂的位置會留下一個大傷口，容易受真菌感染，造成內部腐爛。最可怕的，是從樹木的外表一般都很難發現其內部腐爛，樹木很可能會突然倒塌！去頂原意是想樹木變得安全，但實際上是更危險，可謂弄巧反拙。
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