柏楊一生著作等身，其中有為數不少的歷史著作。他的好友遠流出版社負責人王榮文表示，柏楊並非學院派史學家，而是一名野史學家。而柏楊多年來對人權事務的付出，也可說是一名「人權鬥士」。

柏楊1920年出生於河南，原名郭定生，後來改名郭衣洞。中學時，柏楊曾參與國民黨下的青年團體，1938年加入國民黨，1949年到台灣。

1950年，柏楊因為收聽「匪區」廣播被判刑6月。出獄後，歷任教師等職。任職於救國團期間，開始寫作小說。1960年5月起，柏楊以筆名「柏楊」在自立晚報擔任專欄作家，批評時政。1961年以「鄧克保」為名發表「異域」一書，這本描述國民黨孤軍在滇緬邊區奮戰的小說，後來還改拍成電影。

1967年，柏楊主編報紙「大力水手」漫畫時，被曲解為暗諷蔣中正父子，以共產黨間諜及打擊國家領導中心的罪名逮捕，判處12年有期徒刑，1969年起囚禁於軍法監獄，3年後送到綠島。

1975年，因蔣中正過世，柏楊減刑三分之一為8年有期徒刑，但1976年刑滿後仍留置於綠島，後來因國際特赦組織等人權團體的要求被釋放。

柏楊在獄中完成「中國人史綱」、「中國歷代帝王皇后親王公主世系錄」、「中國歷史年表」3部書稿。出獄後，柏楊繼續寫作。1983年起譯寫「柏楊版資治通鑑」，到1993年共出版72冊。

柏楊1985年的著作「醜陋的中國人」，批判華人集體文化和性格上的缺點，引發全球華人社會熱烈爭論。本書曾在中國遭查禁，到2004年才重新正式授權出版。因自身的遭遇，柏楊積極推動人權事務，在1994年擔任國際特赦組織台灣分會創會會長，對台灣人權事務貢獻良多。

自1994年進行心臟手術之後，柏楊健康每況愈下，並進而在2006年9月宣布封筆。