史上最著名的淘金潮出現在1849年的美國加州。當年三藩市內華達山脈一帶傳出發現大量黃金礦藏，大批移民湧到當地，當中不僅有美國白人，還有包括華人在內的大量新移民。時值滿清鴉片戰爭大敗之後，當年美國政府對華人移民沒設立任何限制，一些白人工頭遂來中國，以「賣豬仔」手段，誘騙大批來自廣東的中國人到當地從事「淘金」。這些華人受盡白人工頭的欺騙剝削，在首批赴美華人中，幾乎沒一位能衣錦還鄉。香港經典電視劇《大地恩情》中描述的三藩市淘金華人悲慘故事，就是以此為歷史背景。由於太多人來三藩市淘金，華人就把三藩市叫做舊金山(以別於其後在澳洲墨爾本一帶發現的「新金山」)，一直延續至今。